Based on “Faking it with the boss’s jokes? Leader humor quantity, follower surface acting, and power distance” (2024) by Hu, X., Parke, M. R., Peterson, R. S., & Simon, G. M. in Academy of Management Journal

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무엇을, 왜 연구했나?

직장에서 유머를 잘 활용하는 리더는 긍정적인 영향을 미친다고 널리 알려져 있다. 리더의 농담이 조직 분위기를 밝게 만들고, 직원들의 스트레스를 줄여주며, 궁극적으로 직무 만족도를 높인다는 것이 일반적인 통념이다. 기존 연구들 역시 리더의 유머 표현이 직원들의 정서적 긍정성을 높이고 업무 환경을 더욱 즐겁게 만든다고 밝혔다. 심지어 리더의 유머가 조직의 성공에 기여한다는 시각도 있다. 직원들이 업무에 만족하고 감정적으로 건강할수록 조직의 성과는 향상되며 이직률도 줄어들기 때문이다. 이런 이유로 많은 리더가 유머를 적극적으로 활용하려고 한다. 나아가 유머 감각이 뛰어난 리더가 더 성공적인 경력을 쌓을 수 있다는 인식도 존재한다. 한 설문조사 결과1 1Robert Half. 2017. Is a sense of humour in the workplace good for your career? 닫기 에 따르면 상당수의 리더가 유머가 자신의 리더십과 경력 발전에 중요한 요소라고 믿고 있다.

하지만 정말 리더가 유머를 많이 사용할수록 조직과 직원들에게 무조건 긍정적인 영향을 미칠까? 곰곰이 생각해 보면 리더의 유머와 관련된 기존 연구들은 두 가지 중요한 맹점이 있다. 첫째, 리더가 유머를 표현하는 것 자체(유머의 양, Humor Quantity)와 그 유머가 실제로 재미있게 받아들여지는 것(유머의 질, Humor Quality)이 혼동돼 왔다. 즉 기존 연구들은 리더가 유머를 자주 사용하면 자연스럽게 직원들의 정서적 긍정성이 증가한다고 가정했다. 하지만 리더가 농담을 많이 한다고 해서 그것이 반드시 직원들에게 재미있게 느껴지는 것은 아니다. 때로는 억지로 웃어야 하는 상황이 만들어질 수도 있다. 둘째, 직원들이 리더의 농담에 어떻게 반응하는지를 연구하는 과정에서 감정 조절(Emotion Regulation)의 개념이 간과됐다. 유머가 단순히 직원들의 감정을 유발하는 요소라고 간주됐을 뿐 직원들이 리더의 농담에 대해 실제 감정을 어떻게 조절하고 표현하는지는 제대로 분석되지 않았다. 직장에서 높은 지위에 있는 리더가 농담을 하면 직원들은 단순히 농담이 재미있다고 느껴서 웃는 것이 아니라 조직 내 관계와 기대에 맞춰 ‘반응해야 한다’는 압박을 받을 수도 있다. 런던정경대, 런던비즈니스스쿨, 펜실베이니아대 경영학자들로 구성된 연구팀은 리더의 유머 표현이 직원들에게 긍정적인 감정을 주는 것이 아니라 오히려 부정적인 감정과 스트레스를 유발할 수도 있다는 가능성에 초점을 두고 연구를 진행했다.

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